María José Correa-Solís defendió su tesis para el Doctorado en Ciencias de la Agricultura observando distintas variedades de vegetación en el caso particular de la zona central del país, caracterizada por su clima mediterráneo. El estudio busca determinar la relevancia y necesidad de excluir a herbívoros vertebrados, como aves y mamíferos, para mejorar la regeneración natural.

El manejo de los árboles y otras variedades de vegetación mejora la calidad del suelo, mantiene mejor la humedad y contribuye a la protección de los sistemas agroforestales. Este manejo incluye la regeneración, un proceso crítico para el desarrollo de comunidades vegetales y la restauración ecológica, en la que influyen factores bióticos y abióticos. Uno de ellos es la herbivoría, es decir, la presencia de animales como aves y mamíferos, que consumen las semillas como alimentos, generando un impacto negativo en la en el crecimiento de nuevas plantas a través de la germinación natural.

Para identificar cuál es la magnitud del impacto de estos herbívoros en la zona central de Chile, María José Correa-Solís condujo su trabajo conducente al grado de Doctora en Ciencias de la Agricultura, otorgado por la Facultad de Agronomía e Ingeniería Forestal UC. “Es un hecho generalmente conocido que en los ecosistemas semiáridos existe un efecto positivo, a través del mejor desarrollo de condiciones abióticas para las plántulas, sobre la regeneración de parches con mayor cobertura leñosa (arbusto y árbol). Sin embargo, hay menos información disponible con respecto al papel y la importancia del tipo de parche de vegetación en la modulación del nivel de herbivoría”, señala Correa-Solís.

El estudio evaluó el proceso de depredación de semillas y el efecto de la exclusión de herbívoros en la remoción de semillas dispuestas experimentalmente, de 6 especies leñosas nativas, así como las del banco natural de semillas. Además, estudió el efecto de la herbivoría en la regeneración de plántulas germinadas in situ de especies leñosas, bajo diferentes condiciones de parcelas de vegetación.

A partir de este trabajo, que se realizó con el apoyo del profesor Pablo Becerra, la investigadora concluye que “aunque la herbivoría en plántulas puede ocurrir en varias especies leñosas, como se ha documentado en la literatura, ésta no tendría un impacto negativo significativo en la regeneración natural. En cambio, la regeneración natural en el centro de Chile está más fuertemente controlada por procesos de facilitación generados por la presencia de arbustos o árboles, aunque la depredación de semillas puede ser más fuerte en bosques o parches de arbustos”.